청년 고독사, 단지 개인의 문제가 아닙니다 – 무관심한 사회와 청년지원금의 이면

2025년 현재 대한민국 청년들 사이에서 ‘고독사’라는 단어는 더 이상 낯설지 않다. 중장년층의 문제로 여겨졌던 고독사가 이제는 청년 세대에서도 점차 증가하고 있다는 사실은, 단순한 통계 이상의 충격을 준다. 최근 보건복지부 자료에 따르면, 2024년 한 해 동안 30세 미만의 고독사 추정 건수는 400건을 넘었다. 이는 전년 대비 28% 증가한 수치이며, 단순 사고나 질병이 아닌 ‘고립된 죽음’이라는 점에서 더욱 심각하다.

이 문제는 단순히 개인의 선택이나 정신 건강의 문제로 치부할 수 없다. 고독사로 이어지는 길은 보통 경제적 불안정, 사회적 고립, 심리적 소외라는 긴 터널을 지나야 도달한다. 문제는 청년들이 이러한 터널에 빠져도 누구도 손을 내밀어주지 않는 사회 구조에 있다. 본 글에서는 청년 고독사의 증가 원인과 그 배경에 있는 사회적 무관심, 그리고 그 안에서 청년지원금이 어떤 역할을 하고 있으며, 무엇이 부족했는지를 심도 있게 분석해본다.

 

고독사의 배경 – 청년의 삶을 고립시키는 구조적 원인들

청년 고독사는 어느 날 갑자기 벌어지는 비극이 아니다. 오히려 그 과정은 매우 조용하고 점진적이다.

 

많은 청년들이 겪는 첫 번째 고립은 경제적 빈곤이다. 취업은 어렵고, 직장을 구하더라도 비정규직, 저임금, 장시간 노동에 시달리는 경우가 많다. 특히 수도권에 거주하는 청년들의 경우, 월세만으로도 수입의 절반 가까이가 지출되며, 혼자 살아가는 데 필요한 최소한의 여유조차 없다.

 

두 번째 고립은 사회적 관계의 단절에서 비롯된다. 취업과 생계에만 집중하는 청년들에게는 타인과 감정을 교류할 시간이나 기회가 거의 없다. 이로 인해 친구 관계는 점점 멀어지고, 가족과의 소통도 줄어든다. 여기에 코로나19로 인한 비대면 환경은 이러한 고립을 더욱 가속화시켰다.

 

세 번째는 정서적 방치다. 우울함이나 불안, 무기력감이 찾아와도 어디에 도움을 요청해야 할지 모른다. 정신과 진료는 비용 부담과 편견 탓에 망설이게 되고, 공공 심리상담 서비스는 수요 대비 공급이 턱없이 부족하다. 결국 청년들은 자신의 아픔을 ‘감춰야 할 문제’로 여기며 스스로를 사회에서 밀어낸다.

 

이러한 구조적 요인들이 결합되면서, 청년 고독사는 점점 사회 속에서 조용히 사라지는 사람들을 만들어낸다. 이들은 죽음에 이르기 전, 이미 관계로부터, 공동체로부터, 제도로부터 단절되어 있었던 것이다.

 

청년지원금의 역할과 한계 – 생존에는 도움이 되지만, 연결에는 실패했다

 

정부와 각 지방자치단체는 청년들이 마주한 생존의 벼랑 끝을 완화하기 위해 다양한 정책들을 마련해왔다. 대표적으로 청년수당, 청년월세지원금, 청년내일채움공제, 청년구직활동지원금 등이 있다. 이 제도들은 청년들에게 단순한 현금 지급 이상의 의미를 가진다. 불안정한 삶 속에서 최소한의 숨을 고를 수 있는 '쉼표'가 되어준 것이다.

 

구직 중이거나 불규칙한 소득에 시달리는 청년들에게는 이러한 지원이 경제적 압박감을 일시적으로 덜어주는 안전망으로 작용했다. 일부 청년들은 "한 달만 더 버티면 뭔가 바뀔 것 같았다"는 절박한 심정으로 지원금을 신청했고, 실제로 지원 덕분에 최소한의 생계가 가능했다는 사례도 적지 않다. 그러나 이처럼 당장의 위기를 모면하게 해주는 역할에 그친다는 점에서, 그 한계도 분명하다.

 

문제는 이 지원금이 '경제적 생존'에는 도움을 줄 수 있어도, '사회적 연결'까지 책임지지는 못한다는 점이다. 청년지원금은 대부분 단기적, 일방적, 금전 중심의 지원으로 구성되어 있으며, 정서적 고립 상태에 있는 청년을 사회로 끌어내는 구조는 부족하다. 예컨대 청년이 홀로 방 안에서 온라인으로 지원금을 신청하고, 계좌로 돈을 수령한 뒤에도 그 어떤 사람과도 연결되지 않은 채 살아갈 수 있다는 사실이 이를 잘 보여준다.

 

또한 지원금의 수혜 조건이 복잡하거나 일시적이어서, 불안정한 삶을 살아가는 청년들에게는 오히려 더 큰 허탈감을 주기도 한다.

지원금이 끊기면 다시 원점으로 돌아간다”는 불안은 심리적으로 더 깊은 절망감을 만들어내며, 이는 고독사로 가는 위험 요소가 되기도 한다.결국 청년지원금은 '기초적인 삶의 기반'은 제공할 수 있지만, 삶의 의미나 연결감을 회복시키는 데에는 한계가 있다는 점을 명확히 인식해야 한다. 지금 필요한 것은 단순한 금전적 보조를 넘는 새로운 형태의 지원 체계다.

 

대안은 ‘돈’이 아닌 ‘관계 기반’ 지원정책이다

 

청년 고독사를 막기 위한 진정한 해법은 관계 회복에 초점을 맞춘 정책에 있다. 단기적 금전 지원에 머물지 않고, 청년이 사회와 다시 연결될 수 있도록 돕는 구조가 필요하다. 예를 들어 ‘청년마음건강바우처’처럼 정기 심리상담을 받을 수 있는 제도는 매우 효과적인 접근이다. 하지만 현재 예산과 인프라가 턱없이 부족해 대부분 지역에서는 대기만 수개월에 이른다.

또한 커뮤니티 중심의 청년 네트워킹 프로그램, 지역 기반 모임 공간 제공, 심리·사회적 중재 활동가 양성 등 다양한 형태의 ‘정서적 안전망’이 함께 구축되어야 한다. 이런 프로그램을 통해 청년들이 누군가와 대화를 나눌 수 있고, 자신이 누군가에게 의미 있는 존재라는 느낌을 가질 수 있다면, 고독사는 충분히 줄일 수 있다.

무엇보다도, 청년 고독사는 ‘누군가의 선택’이 아니라, 사회가 무관심했기 때문에 벌어진 결과라는 인식의 전환이 필요하다. 고독사는 방치된 삶의 결과이며, 이는 우리 모두가 책임져야 할 문제다. 정부는 단기성 지원금을 넘어, 지속 가능한 관계 기반의 정책 설계에 집중해야 하며, 사회 전체도 청년을 향한 관심과 존중을 회복하는 자세가 필요하다.

청년의 죽음을 막는 일은 단지 복지의 문제가 아니다. 그것은 우리가 살아가는 사회의 윤리와 품격의 문제다.

 

마무리 요약

 

청년 고독사는 개인의 문제가 아니다. 무관심한 사회와 단절된 제도가 만든 결과다. 청년지원금의 한계를 짚고, 관계 기반 정책의 필요성을 말한다.