고향 떠난 청년을 위한 귀환 프로젝트 청년지원금, 이건 새로운 기회다

대한민국은 지금 지방소멸이라는 커다란 위기에 직면해 있다. 통계청과 한국고용정보원 자료에 따르면 2025년 기준, 전국 229개 기초지자체 중 120곳 이상이 인구감소로 인해 소멸 위험 단계에 도달했다. 특히 20~30대 청년층의 수도권 집중 현상은 심각한 수준이며, 이로 인해 지방은 경제·교육·문화적 기능을 잃어가고 있다. 하지만 최근 정부와 각 지방자치단체는 청년의 지방 정착을 유도하기 위해 ‘청년 귀환 프로젝트’를 본격화하고 있다. 이 프로젝트는 단순히 지방으로 이사하는 청년에게 돈을 주는 제도를 넘어, 고향에서 새로운 삶을 시작할 수 있도록 주거·일자리·창업·커뮤니티 등 전방위적 지원을 제공한다.

수도권의 경쟁에 지친 청년들에게는 지방이 오히려 ‘기회의 땅’이 될 수 있으며, 특히 출향 청년(고향을 떠나 타지에서 거주 중인 청년)에게는 별도의 우대 혜택까지 제공된다. 이 글에서는 ‘청년 귀환 프로젝트’가 어떤 제도인지, 어떤 혜택이 있는지, 누구나 신청 가능한지, 어떻게 준비해야 하는지를 구체적으로 설명해본다.

 

지원 대상과 주요 혜택: 고향으로 돌아오는 청년에게만 주어지는 청년지원금

 

‘청년 귀환 프로젝트’는 2025년 현재 전국 17개 광역자치단체와 60여 개 기초지자체에서 운영되고 있으며, 공통적으로 만 19세에서 39세 사이의 청년 중 ‘출향인(고향 외 지역에 거주 중)’인 경우를 주요 대상으로 삼고 있다. 예를 들어 전라남도의 경우, 도내에서 태어나거나 부모가 도민인 청년이 타지에서 1년 이상 거주한 후 귀환하는 경우, 귀향 청년으로 인정하여 최대 1,000만 원의 귀향 정착금을 지급한다.

정착금 외에도 빈집 무상 임대, 주택 구입자금 융자, 귀농·귀촌 창업지원, 지역 기업 취업 알선 등 실질적 생활 기반 마련을 지원하고 있다. 충북, 경북, 강원도에서도 유사한 제도를 운영 중이며, 특히 경상북도는 ‘청년 U턴 정착 지원사업’을 통해 주택 자금 5천만 원 무이자 융자 + 월 최대 100만 원의 생활비(최대 2년)를 제공하고 있다.

출향 청년의 이점을 살려 지역 커뮤니티와도 자연스럽게 연결되도록 멘토링 프로그램, 커뮤니티센터 제공, 지역 리더 양성 과정도 병행된다. 이러한 전방위적 혜택은 지방에서의 삶을 ‘가능성 있는 선택지’로 만들고 있다.

 

신청 절차와 준비 방법: 누구나 쉽게 따라할 수 있는 단계별 가이드

 

청년 귀환 프로젝트를 신청하는 과정은 생각보다 간단하며, 대부분의 지자체가 온라인 신청 시스템을 구축해두었다. 보통은 해당 시·군·구청 홈페이지 또는 지방청년센터, 귀농귀촌종합센터를 통해 신청이 가능하다. 아래는 일반적인 신청 절차이다:

1. 자격 확인: 자신이 출향 청년인지 여부 확인 (주민등록 이전 기록 또는 가족관계증명서로 확인 가능)
2. 사전 상담: 해당 지자체 청년지원센터 또는 귀농귀촌상담사와 1:1 사전 인터뷰
3. 신청서 제출: 온라인 또는 오프라인으로 정착계획서, 자기소개서, 주소이전 예정증명 등 제출
4. 심사 및 선정: 서류 및 면접 심사를 거쳐 대상자 최종 선정
5. 이사 완료 및 등록: 주민등록을 해당 지역으로 이전하고 현지 정착을 완료하면 지원금이 순차적으로 지급됨

예를 들어 전라남도 강진군은 청년귀향 지원을 받기 위해서는 3개월 이상 주민등록 유지, 현지 주소지에서 실거주해야 하며, 지원금은 1차 선지급 50%, 6개월 후 나머지 50%가 지급된다.

특히 ‘정착계획서’는 매우 중요한 평가 항목이므로, 귀향 목적, 취업 계획, 주거 확보 방법, 지역 적응 계획 등을 구체적으로 기재하는 것이 중요하다. 일부 지자체는 영상 인터뷰도 요구하고 있으니 미리 연습해 두는 것이 좋다.

 

청년 귀환의 실제 사례와 정책의 한계, 그리고 가능성

 

실제 이 프로젝트를 통해 고향으로 돌아간 청년들의 사례는 점점 늘어나고 있다. 예를 들어 강원도 정선에서 대학을 졸업하고 서울에서 디자이너로 일하던 29세 박모 씨는 2024년 말 ‘청년 귀환 프로젝트’를 통해 고향으로 돌아와 귀촌 창업 지원을 받아 디지털 프린팅 공방을 열었다. 그는 귀환 이후 2년간 월 80만 원의 생활비를 지원받았으며, 폐교된 초등학교 건물을 리모델링한 창업 공간도 무상으로 제공받았다. "서울에서는 상상도 못 했던 속도와 여유를 고향에서는 누릴 수 있었다"는 그의 말처럼, 많은 청년들이 귀향을 ‘퇴보’가 아닌 ‘재도약’의 기회로 보고 있다.

하지만 이 제도는 분명 한계도 존재한다. 일부 지자체에서는 청년 수요 대비 예산이 부족해 조기 마감되는 경우가 있으며, 현지의 일자리 부족, 문화적 적응 문제, 지역 주민과의 관계 형성 등도 큰 장애물이다. 특히 고향이라고 해도 오랜 시간 떨어져 있던 청년에게는 정착 과정이 결코 쉽지 않다. 그렇기에 정부는 단기 지원보다는 장기적 정착을 위한 멘토링, 직업 교육, 지역사회 연계 프로그램을 더욱 강화하고 있다. 정책의 핵심은 단순한 귀환이 아니라, 지속 가능한 삶의 구조를 마련해주는 것이다.

결국 이 제도는 청년이 고향에서 다시 삶을 설계할 수 있는 기회를 제공한다. 지방소멸이라는 위기를 막는 데 청년의 역할은 필수적이며, 귀향을 선택한 청년이 지역의 중심이 되는 구조를 만들어야 한다. "지방은 청년을 원하고, 청년은 새로운 기회를 원한다"는 이 간극을 메우는 것이 귀환 프로젝트의 진짜 목표다.